Interview Kato Aerts: "Netwerken moet geen 'bijzaak' zijn"

Wat motiveerde u om voorzitter van AIJA te worden, en hoe verliep dat proces?

Mr. Kato Aerts: “Mijn “carrière” binnen AIJA begon eigenlijk toevallig, tijdens een conferentie in Chicago over internationale tewerkstelling. Maar wat begon als een losse kennismaking, groeide al snel uit tot een diepe betrokkenheid bij een organisatie die ik vandaag de dag met heel mijn hart bewonder. AIJA is namelijk uniek in wat het biedt: het opent deuren voor jonge advocaten die anders vaak pas later in hun carrière toegankelijk zouden zijn. Internationale netwerkmogelijkheden, kansen om je leiderschapsvaardigheden te ontwikkelen en een wereldwijd netwerk opbouwen – allemaal dingen waar je normaal pas aan denkt als je partner bent in een kantoor. Bij AIJA krijg je de kans om al in een vroeg stadium van je carrière een stevige voorsprong te nemen, samen met gelijkgestemden die net als jij de ambitie hebben om te groeien en te excelleren.

Mijn ambitie om voorzitter te worden, ontstond voor het eerst tijdens het congres in Zürich in 2021. In het begin twijfelde ik – ben ik hier wel klaar voor? Kan ik dit? Maar soms heb je iemand nodig die in je gelooft voordat je het zelf doet. Een voormalig president van AIJA gaf me dat zetje en zei dat ik het juiste profiel had. Dat vertrouwen gaf mij de moed om de uitdaging aan te gaan, en sindsdien heb ik geen moment spijt gehad van die beslissing. Het is een voorrecht om mijn steentje bij te dragen aan zo’n bijzondere gemeenschap van gedreven en getalenteerde advocaten.”

Welke rol speelt netwerken binnen AIJA, en hoe heeft dat uw eigen carrière beïnvloed?

Mr. Kato Aerts: "Netwerken binnen AIJA heeft mijn carrière op verschillende manieren positief beïnvloed, van werkdoorverwijzingen tot het opbouwen van mijn klantenportefeuille. AIJA is een professionele organisatie met leden van grote kantoren die vaak werk te delen hebben, wat zakelijke kansen oplevert voor iedereen die actief betrokken is. Voor mij persoonlijk heeft dit bijgedragen aan mijn partner-case en het uitbreiden van mijn netwerk.

Maar netwerken binnen AIJA is veel meer dan alleen referrals. Het gaat ook om zichtbaarheid en reputatie. Mensen die je goed kennen, noemen jouw naam in situaties waar je zelf niet aanwezig bent. Dit versterkt je reputatie, zorgt voor uitnodigingen om te spreken en bouwt je expertise in de markt verder uit, wat niet alleen je zelfvertrouwen vergroot, maar ook het vertrouwen van je cliënten.

AIJA heeft me ook geholpen belangrijke business development vaardigheden te ontwikkelen. Zo spreek je op seminars wel eens voor leden die geen weet hebben van de Belgische wetgeving. Het dwingt je om complexe materie duidelijk uit te leggen, wat ook in klantgesprekken nuttig is. Als je dat vaak doet, gaat het vanzelf en kan je ook je cliënten nog beter bijstaan.

Een belangrijke les is dat je netwerken moet behandelen zoals je cliënten: met toewijding en consistentie. Netwerken moet geen ‘bijzaak’ zijn die je doet als je tijd over hebt – die tijd komt er nooit. Veel advocaten blijven te lang gefocust op ‘billable hours’ en beginnen te laat met het ontwikkelen van hun netwerk of reputatie. AIJA leidt je daar bijna vanzelf toe. Als je bijvoorbeeld wordt gevraagd om te spreken op een panel, dwingt dat je om tijd vrij te maken en je goed voor te bereiden, wat je uiteindelijk als advocaat veel sterker maakt.”

Hoe ondersteunt AIJA jonge advocaten in hun professionele ontwikkeling?

Mr. Kato Aerts: “AIJA is vooral sterk in het samenbrengen van mensen. Dat is ontzettend waardevol, zeker na de isolatie die COVID met zich meebracht. Het unieke van AIJA ligt in het internationale karakter: tijdens conferenties ontmoet je advocaten uit allerlei landen, krijg je nieuwe perspectieven en kun je deelnemen aan academische sessies die je inhoudelijk uitdagen. Dat, gecombineerd met intensief netwerken, maakt elke conferentie een rijke en leerzame ervaring.

Hoe combineert u uw praktijk als advocaat aan de balie van Antwerpen met deze internationale rol?

Mr. Kato Aerts: "Het combineren van deze twee rollen vraagt inderdaad hard werken, dat moet ik eerlijk toegeven. Ik heb er bewust voor gekozen om mijn advocatenpraktijk niet op een lager pitje te zetten, vooral omdat ik een jonge partner ben. Het is cruciaal voor mij om voldoende cliëntwerk te blijven doen en de vinger aan de pols te houden. Dat betekent lange dagen en vaak werken in het weekend, maar ik weet dat het deze investering zeker waard is.

Wat voor mij echt het verschil maakt, is het hebben van een goed team. Zonder de steun van mijn collega’s en Lydian zou ik dit echt niet kunnen combineren. Zij zijn er altijd voor mij, weten wat te doen als ik op een conferentie ben, en nemen verantwoordelijkheden over wanneer ik minder bereikbaar ben door bijvoorbeeld een tijdsverschil.

De sleutel tot het combineren van beide rollen ligt ook in het leren delegeren, iets wat je als jonge advocaat niet vaak geneigd bent om te doen en echt moet leren. Of het nu gaat om het laten uitvoeren van onderzoek door een stagiair of het inplannen van taken, door dit consequent te doen, kun je niet alleen meer werk verzetten, maar creëer je ook ruimte om andere belangrijke zaken, zoals netwerken en het zoeken van nieuwe cliënten, aan te pakken."

Zijn er specifieke projecten of initiatieven waar u als voorzitter trots op bent?

Mr. Kato Aerts: "Absoluut, er zijn een paar initiatieven waar ik bijzonder trots op ben. Een van de belangrijkste is het mentorshipprogramma dat ik dit jaar heb gelanceerd. Het idee is om leden met meer ervaring te koppelen aan jongere advocaten die net beginnen binnen AIJA.

Daarnaast ben ik trots op de lancering van het AIJA-journaal. Dit is een speciaal platform op onze website waar leden hun juridische artikelen kunnen publiceren. Het biedt jonge advocaten een podium om hun expertise te tonen en hun naam en reputatie op te bouwen, niet alleen binnen AIJA maar ook daarbuiten. Het is een geweldige manier om je kennis te delen en jezelf zichtbaar te maken in de juridische wereld."

Welke trends en veranderingen ziet u in de internationale advocatuur die jonge advocaten zouden moeten begrijpen of anticiperen?

Mr. Kato Aerts: "Een van de belangrijkste trends in de advocatuur, en eigenlijk al een constante, is dat cliënten helderheid en snelheid willen. Ze willen praktische antwoorden, in eenvoudige taal en zonder overbodige details. Maar dat is niet iets wat je standaard meekrijgt in een academische rechtenopleiding. Als advocaat moet je je realiseren dat je meer bent dan een juridisch adviseur: je bent een businesspartner.

Dit betekent dat je proactief moet zijn. Als een cliënt je een vraag stelt, is het essentieel om snel te reageren, al is het maar om te bevestigen dat je bezig bent met hun zaak. Het geeft de cliënt vertrouwen dat ze op je kunnen rekenen, zelfs als je niet meteen een oplossing hebt. Dat soort communicatie bouwt sterke relaties op.

Een andere grote verandering is de impact van technologie. Advocatuur wordt vandaag heel anders uitgeoefend dan vroeger. Tegenwoordig sturen cliënten je bijvoorbeeld stukken via WhatsApp. Dat kan soms onhandig zijn – je moet die bestanden dan nog opslaan en verwerken – maar het illustreert hoe flexibel en digitaal ons werk is geworden.

Toch brengt deze constante beschikbaarheid uitdagingen mee. Technologie maakt het mogelijk om altijd en overal te werken, maar dat betekent ook dat je duidelijke grenzen moet stellen. Het is cruciaal dat jonge advocaten leren om tijd vrij te maken voor zichzelf. Dat is niet alleen goed voor je welzijn, maar zorgt er ook voor dat je op lange termijn beter presteert. Balans vinden is minstens zo belangrijk als juridische kennis."

Welke rol speelt technologie in jullie organisatie?

Daarnaast speelt technologie ook een steeds grotere rol in de advocatuur zelf. Binnen AIJA hebben we een SCILL Board, gericht op vaardigheden, innovatie, leren en leiderschap, en zij houden zich ook bezig met alles rond legal tech. Een voorbeeld hiervan is een recente enquête die we hebben uitgezet. Hiermee wilden we inzicht krijgen in hoe artificial intelligence wordt gebruikt in advocatenkantoren. De vragen gingen heel specifiek in op welke tools worden ingezet, waarom, en met welke doelen.

Die inzichten helpen ons om onze programma’s en trainingen beter af te stemmen op de behoeften van jonge advocaten. Zo gebruiken we technologie niet alleen om onze gemeenschap te versterken, maar ook om onze leden te ondersteunen in een steeds innovatievere en digitalere juridische wereld."

Welke initiatieven of evenementen organiseert AIJA die interessant kunnen zijn voor advocaten in Vlaanderen?

Mr. Kato Aerts: "Mijn advies aan jonge advocaten in Vlaanderen is om strategisch te starten. Kies voor evenementen die dichter bij huis plaatsvinden, zodat je gemakkelijker steun krijgt van je kantoor. Het is vaak eenvoudiger om goedkeuring te krijgen voor een seminarie in bijvoorbeeld Frankrijk, Duitsland of het Verenigd Koninkrijk dan voor een verre bestemming zoals Shanghai.

AIJA biedt regelmatig seminaries dichtbij huis aan, van donderdag tot zaterdag, met deelnamekosten rond de €500 voor het volledige programma. Omdat deze evenementen vaak plaatsvinden in landen als Frankrijk, Duitsland of het Verenigd Koninkrijk, blijven de reis- en verblijfskosten beheersbaar, wat het makkelijker maakt voor je kantoor om je deelname te ondersteunen.

En er is iets om alvast naar uit te kijken: in mei 2026 organiseren we de Half-Year Conference van AIJA in Brugge. Dit wordt een uitstekende gelegenheid voor Vlaamse advocaten om de internationale AIJA-gemeenschap te leren kennen, nieuwe kennis op te doen en te netwerken met collega’s van over de hele wereld. Een unieke kans om je professionele netwerk uit te breiden, zonder ver van huis te moeten reizen!"

Wat is uw belangrijkste advies voor jonge advocaten in Vlaanderen?

Mr. Kato Aerts: "Mijn belangrijkste advies voor jonge advocaten in Vlaanderen is: blijf niet vastzitten achter je bureau. Maak jezelf zichtbaar en ontwikkel jezelf tot de advocaat die je wilt zijn. Natuurlijk is de advocatuur hard werken, en vooral in de eerste jaren kan dat soms ontmoedigend zijn. Soms kom je in de situatie waarin je jezelf afvraagt: ‘Waarom doe ik dit eigenlijk?’ Maar er komt een moment waarop je merkt dat je jezelf ontwikkelt tot een zelfstandige advocaat. Je werkt binnen een kantoor, maar bouwt tegelijkertijd je eigen praktijk op en hebt je eigen cliënten. Het is dan dat je begint te voelen dat je écht vooruitgaat.

We moeten de advocatuur niet alleen presenteren als een stressvolle en veeleisende carrière, want er zit zoveel meer in. Er is ook een enorme vrijheid en flexibiliteit die je kunt benutten om je als persoon en professional verder te ontwikkelen. Dat is iets waar jonge advocaten zich bewust van moeten zijn. Advocatuur is zeker een vak om voor te kiezen, ook al kiezen sommigen ervoor om het te verlaten vanwege de werkdruk. Dat is een persoonlijke keuze, maar ik hoop dat we elkaar kunnen laten inzien wat we allemaal terugkrijgen voor ons harde werk. Want als je het met passie doet, komt er veel moois uit!"

Welke impact hoopt u te hebben op de organisatie tegen het einde van uw voorzitterschap?

Mr. Kato Aerts: “Mijn belangrijkste doel is om de overtuiging verder te versterken dat de advocatuur een beroep is waarin er plaats is voor meer diversiteit en gelijkwaardigheid. Ik wil bijdragen aan een omgeving waarin niet alleen meer vrouwen, maar ook andere minderheden zich welkom voelen in ons vak. Die initiatieven zijn dan ook een belangrijk onderdeel van mijn voorzitterschap.

Ik hecht bovendien veel waarde aan mentale gezondheid. AIJA hield onlangs een enquête over dit onderwerp, en hoewel het positief is dat er zoveel reacties kwamen, is het ook een teken dat er veel zorgen leven in onze beroepsgroep. Stress is een onmiskenbaar onderdeel van ons werk, en ik denk niet dat we dat moeten negeren. Stress en druk zijn eigen aan onze job, en sommige mensen kunnen hier nu eenmaal beter mee om dan anderen, maar ik denk dat we als beroepsgroep meer kunnen doen om elkaar tools en ondersteuning aan te bieden.

Daarnaast werk ik aan 'Agents of Change', een project waarbij we met vertegenwoordigers van advocatenkantoren twee jaar lang focussen op het verbeteren van mentale gezondheid binnen kantoren. Het resultaat wordt een whitepaper met aanbevelingen, gebaseerd op de input van jonge advocaten. Het laat zien dat advocaten meer zijn dan productiefactoren; het erkennen van hun individuele behoeften verbetert zowel welzijn als productiviteit.”

Welke les uit uw voorzitterschap wilt u meenemen naar de toekomst?

Mr. Kato Aerts: "Er zijn twee belangrijke lessen die ik absoluut mee wil nemen. Ten eerste: blijf altijd 'ja' zeggen tegen nieuwe kansen. Ik ben ontzettend blij dat ik deze uitdaging ben aangegaan. Vooraf dacht ik wel eens: ‘Is dit wel iets voor mij? Zou ik dit wel moeten doen?’ Maar zodra je de stap zet, ontdek je een hele nieuwe wereld die voor je opengaat. Dus mijn advies is zeker: grijp de kansen die je tegenkomt.

Daarnaast wil ik de waarde van erkenning benadrukken. Het is zo belangrijk om de mensen die ervoor zorgen dat jij deze kansen kunt benutten, ook de erkenning te geven die ze verdienen. Ik ben Lydian enorm dankbaar dat het me de ruimte heeft gegeven om deze rol op me te nemen, maar ook voor mijn collega’s die me steunen wanneer ik naar een conferentie in het buitenland ga. En natuurlijk ben ik ook mijn familie en mijn gezin, die altijd achter me staan, ontzettend dankbaar. Hun steun maakt dit alles mogelijk."